Cea mai cunoscută definiţie a dezvoltării durabile este cea propusă 1987 de catre Comisia Mondială pentru Mediu şi Dezvoltare (WCED) ca urmare a Raportului Brundtland:
"Dezvoltarea durabilă este dezvoltarea care corespunde necesităţilor prezentului, fără a compromite posibilitatea generaţiilor viitoare de a-şi satisface propriile nevoi".

Conceptul dezvoltării durabile are la baza trei componente: mediul încojurător, societatea şi economia. În momentul de faţă, aceste 3 domenii nu sunt corelate astfel încât să se ajungă la un echilibru durabil. De prea puţine ori se ţine cont de impactul negativ asupra mediului sau societăţii, atunci când sunt luate decizii economice. De multe ori, prosperitatea economică se obţine cu efecte dezastruoase pentru mediu şi/sau cu preţul exploatării forţei de muncă.